Crónicas del istmo
Manuel Octavio Sisnett
En todo momento de su vida Sisnett se caracterizó por ser un hombre estudioso, con una gran curiosidad por nuestro pasado
Jorge Conte-Porras
Especial para La Prensa
revista@prensa.com
M anuel Octavio Sisnett fue un hombre que consagró su vida a la cátedra universitaria, y quien por un tiempo prolongado fungió de decano de la Facultad de Humanidades. En todo momento de su vida se caracterizó por ser un hombre estudioso, con una gran curiosidad por nuestro pasado.
En su adolescencia fue un actor principal de las primeras jornadas cívicas del Movimiento Estudiantil. Orador fogoso, sabía despertar el entusiasmo de sus compañeros y con ellos participó en innumerables manifestaciones de protesta en defensa de los principios clásicos del sistema democrático durante los inicios de la década de 1940.
Siendo un estudiante de primer ingreso de la Universidad Nacional, fue figura activa en la primera huelga decretada por los estudiantes universitarios que demandaban una Reforma Universitaria. En ese mismo año, formó parte del Comité Organizador de la Federación de Estudiantes de Panamá, y a él le correspondió diseñar el logotipo o símbolo de esta incipiente organización.
Cuando se hizo la convocatoria de la Convención de Veraguas, que aglutinó una serie de agrupaciones cívicas de la juventud a nivel nacional, Manuel Octavio Sisnett llevó la representación de ARJU, una entidad inspirada en las ideas renovadoras del Aprismo, que concitaba a las nuevas generaciones a que participaran en el rescate de la dignidad de nuestros pueblos avasallados por los regímenes de fuerza sometidos incondicionalmente al neocolonialismo norteamericano.
Pero la vida le tenía reservado otro destino , más allá de estas agitaciones revolucionarias, y gracias a su talento obtuvo una beca para hacer estudios superiores en el campo de las Ciencias Sociales, y en la Universidad de Saint Paul de Chicago obtuvo una Maestría con especialidad en Historia de América.
De manera posterior se trasladó a la Universidad de Columbia en donde realizó otros estudios sobre la misma disciplina. Después de ocho años de ausencia retornó a la patria en los inicios del año de 1953, para sentir la decepción de enfrentarse con un régimen de arbitrariedades como el que presidía el coronel José Antonio Remón.
Remón , que era un militar que se caracterizó por establecer un sistema de represiones contra las manifestaciones estudiantiles que se oponían a la concesión de bases militares para los norteamericanos. Era el período en que un militar dirigía los destinos de los Estados Unidos, el General Dwight Eisenhower, y cuando casi cada uno de los gobernantes hispanoamericanos eran militares respaldados por el Departamento de Estado.
Remón terminó por estigmatizar como "comunistas" a todos los dirigentes de la juventud y finalmente puso fuera de ley el Movimiento Estudiantil. Manuel Octavio Sisnett fue víctima de estas persecuciones lo que le impidió en primera instancia satisfacer sus aspiraciones, a pesar de haber alcanzado con mucho esfuerzo las credenciales universitarias para ser un educador.
Por largos meses tuvo que desempeñarse en tareas diferentes, no muy acordes con la educación recibida, pero finalmente gracias a la intervención formal de Octavio Méndez Pereira, logró que se le asignase como educador en una escuela rural, distante de los centros urbanos en donde se sentía una fuerte inconformidad contra el régimen militar que presidía Remón.
Pero como Sisnett era un hombre de estudio, aprovechó ese largo exilio para dedicarse silenciosamente a la investigación histórica, para revisar legajos y documentos, gacetas y crónicas del ayer distante, sin desaprovechar la oportunidad de poder acudir a los Archivos Nacionales en la búsqueda de otras fuentes primarias.
Para su sorpresa, superado el régimen de Remón, un día recibió una llamada de Rafael Moscote, decano de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional para que asumiese la responsabilidad de dictar los cursos de Civilización, que él mismo había estado dictando hasta la fecha
De manera posterior fue designado por Octavio Méndez Pereira, como director de los cursos de Extensión Universitaria en Chiriquí, y finalmente fue nombrado asesor de la rectoría de la Universidad Nacional.
De 1981 al 1989 fungió de decano de la Facultad de Humanidades, en donde desarrolló una intensa labor docente y administrativa, para poner de manifiesto su enorme vocación de trabajo y su integridad personal.
Durante su gestión administrativa al frente de la Facultad de Humanidades, impulsó la organización del Centro de Información y Archivo de los documentos referentes a las relaciones de Panamá y Estados Unidos (ORPE). Otro tanto hizo con la clasificación de los Archivos de Belisario Porras, que logró organizar en forma integral.
Manuel Octavio Sisnett es el autor de la única biografía de Belisario Porras, un volumen de más de quinientos folios, que como él mismo señala, fue una investigación impulsada por el profesor Rafael Moscote.
Como Miembro de la Academia Panameña de la Historia, Manuel Octavio Sisnett le dedicó su mayor empeño a la edición del Boletín de la Academia y en el cual se dedicó de manera especial a reproducir documentos fuentes del Archivo Nacional. Durante el periodo en que fungió de Decano de la Facultad le otorgó especial interés a estimular a los estudiantes graduandos en las investigaciones de fin de curso.
Cada tarde, al finalizar su jornada formal, sus oficinas se transformaban en una sala de debates a la que acudían los estudiantes con ese propósito. En una oportunidad asistimos a una de esas convocatorias en su despacho. Sisnett se mostraba nervioso, alterado, fuera de sí. Uno de los profesores de la Facultad de Humanidades le hacia una advertencia que escucharon todos los presentes...
"No puedes ayudar a Avila de ninguna manera. Ese estudiante siempre se expresa de ti en forma irrespetuosa, y dice que no eres más que un solapado adversario del régimen de Torrijos, y que en cualquier momento te van a sacar de aquí a patadas".
Todos sabían que Sisnett jamás simpatizó con el régimen militar, pero por prudencia se reservaba sus opiniones. Después de un silencio prolongado, Manuel Octavio Sisnett se puso de pie. No podía disimular su enojo y le respondió en forma de sentencia... "Yo no soy decano de mis amigos. Este muchacho tiene credenciales para disfrutar de una beca, independiente de su tendencia política, y yo no soy quien le va a cerrar el paso".
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