Otros habitantes
De la palma a la mesa: el pixba
Fauna y flora urbana
Jorge Ventocilla
 En
estos días, caminando por Calidonia o la Ave. Central, o en la
puerta del supermercado, le ofrecerán -sancochados y calientitos-,
frutos de una palma traída en tiempos pretéritos desde la lejana
Amazonía. Son éstos, frutos que los latinoamericanos de tierras
calientes comemos desde antes de la Conquista: los pixba. O "pifá",
si usted proviene de Azuero. Bactris gasipaes si quiere impresionar.
Cuando los españoles llegaron, el pixba se cultivaba
desde la actual Bolivia hasta Honduras y de la desembocadura del
Río Amazonas y las Guyanas hasta la costa del Pacífico. Se ha sugerido
que fue una civilización chibcha de América del Sur la que introdujo
la palma a América Central. A partir de semillas encontradas en
Costa Rica, se presume que, en ese país al menos, se ha cultivado
desde hace unos 2 mil 300 años.
La fruta tiene un buen contenido de carbohidratos
y aceite, además de todos los aminoácidos necesarios (aunque en
menor cantidad que el maíz amarillo). Es excelente fuente de proteína
de alta calidad. Su contenido de caroteno y vitamina C es alto
(si bien la vitamina C se pierde bastante al hervirse). Y es fuente
de riboflavina, nicina y hierro. No es de extrañar entonces que
allá por el mil 600 el cronista español Fray Adrián de Uffeldre,
apuntase que en temporada de pixba a los indígenas americanos se
les veía "gordos y lucios (brillantes)".
Para nuestros ancestros la palma tenía una serie
de ventajas. Era fácil de cultivar en los sistemas agroforestales
tradicionales, su fruta podía ser aprovechada de distintas maneras
(además de un posible uso ceremonial), y la misma palma podía ser
consumida (palmito) o utilizada en construcción. Encima, daba bien
en suelos poco fértiles. Lástima que la mayoría de los colonos
europeos no supieron apreciar el pixba y lo dejaron a un lado.
Hoy en día se sigue aprovechando, pero su potencial real todavía
es subutilizado. Se encuentra ahora hasta México (pero es interesante:
no hay en El Salvador), algunas islas del Caribe, e incluso ha
sido sembrada en otros continentes
Un informe del Instituto Internacional de Recursos
Genéticos Botánicos (IPGRI), señala que son pocos los cultivos
que producen la mayor parte del alimento que consumimos, pero la
contribución de una serie de otros cultivos menores no debería
pasar desapercibida. Muchos cultivos poco reconocidos en el ámbito
global -como nuestro pixba- son importantes local o regionalmente,
contribuyendo considerablemente a la alimentación en ciertas épocas
del año (o de la historia), y siendo todavía importantes para una
dieta nutritiva y bien balanceada.
Esta palma puede crecer en agrupaciones de varios
troncos o de uno solo. Cilíndrico y espinoso, el tronco puede sobrepasar
los 20 ms. de altura. La fruta es una drupa, usualmente de color
anaranjado brillante, rojo o amarillo, y a veces con estrías (los
preferidos: los amarillos rayados). El número de frutos por inflorescencia
(o racimo) puede llegar a varios cientos y pesar bastante. Los
racimos no maduran de una vez, sino que lo hacen por gajos. El
pixba produce mejor en suelos bien drenados y por debajo de los
800 ms. de altura. Con buenas condiciones crece rápidamente y da
frutos a los 3 ó 5 años; una planta puede mantenerse produciendo
por 50 a 75 años. Usualmente hay dos producciones al año, y floración
y tiempo de cosecha varían entre regiones, dependiendo del patrón
local de lluvias y de la calidad de la tierra.
Fui al Mercado de Abastos de la ciudad a buscar
un conocedor y me encontré a don Javier Serrano, quien desde los
9 años subió palmas de pixba allá en Chiriquí. Me dice don Javier
que a la capital llegan pixba de Chiriquí y Bocas del Toro, y un
poquito de Capira. En Chiriquí hay una cosecha "veranera" en enero
y luego una segunda entre abril a junio (los pixba que estamos
comiendo ahora). Después viene la cosecha única de Bocas, entre
julio a mitad de septiembre. De fines de septiembre a diciembre,
no hay pixba en el mercado.
Y atención que también se exporta: parte de la
producción de Chiriquí es vendida en Costa Rica, y la empresa panameña "Conservas
Chiguirí" ha iniciado su venta a otros países, comenzando por España.
No solo es importante en la ciudad; más importante
aun es en el campo. Era, y sigue siendo, esencial en la dieta de
los indígenas Ngobe. Tienen grandes plantaciones, y con el fruto
que cae alimentan puercos, los cuales revenden. Esto se hace ante
todo en Bocas del Toro. También hay indicaciones que lo almacenaban
el fruto en silos o huecos en la tierra. En Darién los indígenas
también lo consumen y hacen chicha fermentada de pixba. Recuerdo
yo que estando con los Kunas de Cangandi, todo los días y todo
el día se comía Nalup (o Ikosan, si se nombra de noche al pixba),
en tiempo de abundancia. Igual experiencia tuvo más recientemente
el colega botánico José Diago, mientras trabajaba en comunidades
del Río Calobévora: "Hasta se da a los niños diluido en biberón".
Si usted pertenece al porcentaje de la humanidad
con acceso al Internet y quiere más información sobre el pixba,
le recomiendo visitar la pagina de la "Red Internacional de Pejibaye":
http://www.ucr.ac.cr/~pejibaye/. Si de todas maneras prefiere la
información sensual a la virtual, ¡salga a caminar y saboree un
delicioso y nutritivo Pixba!
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