Ciencia al detalle
Los riñones limpian nuestro interior

Pulse aquí para apreciar la imagen

Imagínate un riñón en forma de frijol, del tipo que normalmente encuentras en los hot dogs o en las ensaladas. Ahora imagínate ese frijol más grande, casi del tamaño de tu puño. Esa es la apariencia del riñón. (El frijol tiene casi el mismo color que el riñón —los riñones tienen un color entre morado y café.)

Los riñones son tan esenciales como el corazón: filtran el desperdicio de la sangre, que de otra forma sería venenoso, fabricando orina para deshacerse de él.

Los riñones también se aseguran de que el sodio, el potasio, el calcio y otros minerales se mantengan en los niveles correctos en la sangre. También mantienen el agua del cuerpo en un nivel normal, ayudan a regular la presión arterial y promueven la producción de más células rojas si el suministro se encuentra en niveles bajos —al enviar hormonas mensajeras al torrente sanguíneo—. Los riñones analizan tu sangre mientras la procesan.

Los riñones están ubicados a los lados de la columna vertebral, debajo de la última costilla; rodeados de una gruesa capa de grasa protectora. Tu riñón derecho está en una posición un poco más baja que el izquierdo, aplastado por el hígado que se encuentra sobre él.

Estos órganos procesan aproximadamente 45 galones de sangre al día —720 tazas— para remover aproximadamente 6 u 8 tazas de agua excesiva y desechos. Al final de cada hora, toda tu sangre ha pasado por los riñones para su limpieza.

Un “nefrón” suena como el planeta moribundo de unos invasores extraterrestres que fue abandonado para conquistar la Tierra. Pero un nefrón es la pequeña unidad de filtración de los riñones. Un riñón humano tiene aproximadamente 4.5 pulgadas de largo, sin embargo, millones de nefrones están empacados en su interior.

Cada nefrón consiste de un pequeño tubo rodeado de una esfera de pequeños vasos sanguíneos. Como un filtro para el café, los nefrones filtran la parte acuosa de la sangre, reabsorbiendo ciertas substancias (como el azúcar) y deshaciéndose de los desechos. ¿Qué hay en los desechos? El principal ingrediente es la urea, producida después de que se digiere la proteína de un emparedado de pollo, o de las pequeñas cantidades de músculo que se desintegran durante la clase en el gimnasio. El desperdicio pudiera también incluir químicos tóxicos, y restos de medicamentos como antibióticos o aspirina. Los riñones secretan estos desperdicios en la orina que fabrican del exceso de agua en el cuerpo.

¿Vives gran parte de tu vida de cabeza? Tienes suerte. La orina no fluye de los riñones hacia la vejiga por la gravedad -—es presionada fuera de los riñones por músculos en los tubos que los conectan a la vejiga—. Así que sin importar que te cuelgues de un árbol, te pares de cabeza o flotes en la ingravidez, tu vejiga se llenará de orina.

• Sexualidad en los varones
• La nanotecnología en peligro
• Escribir duele...
• Ciencia al detalle: Los riñones limpian nuestro interior
• Calendario histórico de la nacionalidad
• Supiste...
• Sonda espacial fija la edad del Universo
• Tormentas de arena frenan la lluvia ácida
• Una escritora joven, con más de 70 años
• Población de ‘monarcas’ se recupera tras alta mortandad
• De Gasperi: política y santidad