Un ‘supermercado’ en el semáforo

Los vendedores callejeros de frutas, legumbres y toda clase de mercancía forman parte del paisaje urbano de Panamá

Lina Vega Abad
lvega@prensa.com

Los ágiles vendedores aprovechan los escasos segundos que les brinda el cambio de luz para ofrecer sus productos a los conductores.

En 1980 se produce en Cuba la crisis de Mariel y muchos de aquellos cubanos que salieron de la isla tras el sueño americano, pasaron por Panamá. Aquí tuvieron que esperar por meses hasta lograr el visado que les permitiera llegar a su destino.

La espera no fue fácil. El Gobierno panameño de la época les permitió permanecer aquí por motivos humanitarios, pero no tenían permiso de trabajo. ¿Cómo sobrevivieron?

La respuesta que encontraron se ha convertido con el tiempo en el modus vivendi de muchos panameños: la venta de frutas, verduras y toda clase de cosas en las principales avenidas de la Ciudad.

La teoría que llevó a los ingeniosos cubanos a incursionar en un terreno absolutamente virgen a principio de los años 80 en Panamá, fue que se podía aprovechar el tiempo que esperan los conductores en los semáforos para ofrecerles frutas y verduras.

Su creatividad e ingenio sorprendió a los residentes de esta ciudad, que empezaron a ver a estos amables y alegres cubanitos por todos lados. Al principio, los conductores les compraban como fórmula de solidaridad con quienes intentaban ganarse la vida honestamente; pero con el tiempo, la gente se acostumbró y muchas idas al supermercado se postergaban gracias a los originales vendedores callejeros.

Su apuesta rindió frutos. Con la novedosa fórmula –para los panameños– los cubanos pudieron sobrevivir mientras esperaban la ansiada visa; y cuando la recibieron, fueron fieles a su sueño y se marcharon.

Su ausencia no significó, sin embargo, la desaparición de los vendedores callejeros. En realidad los “marielitos” habían cambiado para siempre el paisaje urbano de la capital de Panamá, ya que otros tomaron el relevo.

Durante los tormentosos años que precedieron a la invasión norteamericana, cuando el desempleo creció alarmantemente, fueron muchos los que imitaron a los creativos y emprendedores cubanos.

Hoy, su herencia está “vivita y coleando”. En las principales calles de la ciudad de Panamá, los conductores pueden comprar de todo mientras esperan el cambio de luz: frutas, verduras, pan, pastillas, refrescos y un largo etcétera.

Incluso, la oferta varía a través del año. En invierno, abundan los paraguas; en verano, los lentes de sol, gorras y bebidas frías. Cuando llegaron los teléfonos celulares, se abrió otro nicho para los vendedores ambulantes, que empezaron a ofrecer todo tipo de accesorios. Durante los días patrios, la oferta se viste de rojo, azul y blanco y abundan las banderas panameñas. Y para los olvidadizos novios, están los vendedores nocturnos de flores.

Incluso, algunos vendedores llevan tantos años en una esquina particular que conocen a sus clientes y les guardan la mercancía que, saben, necesitan.

Según comentara a La Prensa un grupo de chicos que se instalan todos los días de 8:00 a.m. a 6:00 p.m. en la esquina de Calle 50 y Vía Brasil, durante los días buenos ganan alrededor de 12 dólares. Los días malos, la ganancia no supera los cinco dólares. En realidad, ganan 25 centavos por paquete de frutas o verduras, ya que ahora la actividad se ha diversificado. Ellos venden la mercancía que otros compran y les entregan: se trata de los inversionistas que compran la mercancía generalmente en el Mercado de Abastos.

Muchos de los actuales inversionistas empezaron vendiendo en las calles, pero lograron un pequeño capital que les permitió subir un peldaño en el duro mundo de la informalidad.

Según cifras de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), fundamentadas en datos de la Encuesta de Hogares de los años 1999-2000, la magnitud del subempleo (como se le llama al sector informal) para 1999 era de 234 mil 210 personas, representando el 24.4% de la población ocupada y el 21.5% de la población económicamente activa. Para el 2000 descendió a 228 mil 262 personas, lo que representa una disminución de 2.5%.

La crisis económica de los años 2001 y 2002 hace presumir que el sector informal ha aumentado, y que las calles de la ciudad continuarán siendo el lugar de trabajo de cientos de panameños. Y es que, como lo escribió la poetisa Consuelo Thomas y luego cantó Rubén Blades, “hay un supermercado en el semáforo, cualquier cosa que quiera usted comprar ... frutas, flores, coco, fósforo, lo único es que tiene que parar.... eso es lo justo, impuesto a la miseria hay que pagar”.