Ciencia:

Objetivo: Llegar a Marte en el 2014

Las piezas del viaje tripulado a Marte empiezan a encajar

Las expediciones robóticas pisaron Marte y lo seguirán haciendo. ¿Cuándo, finalmente, el ser humano pondrá los pies en el planeta rojo?

Todo empezó como una carrera de fuertes connotaciones políticas: en el terreno de la exploración espacial, Rusia y Estados Unidos competían por ser los primeros en llegar a Marte. Estados Unidos ganó la primera apuesta cuando, en 1975, la NASA depositó una plataforma en la superficie del planeta. Esta semana, 27 años después de aquella victoria, ha correspondido a Rusia ser la vocera de lo que se perfila como el primer viaje tripulado a nuestro rojo vecino.

El pasado viernes, 5 de julio, Vitali Simiónov, director del Centro de Investigaciones Keldish y director del programa “Marte-XXI”, expuso en conferencia de prensa el esbozo de lo que podría ser este viaje en el que el ser humano irá por sí mismo a buscar los indicios de vida que nos puedan ayudar a descifrar los orígenes de nuestra propia existencia en la Tierra, un trabajo del que hasta ahora (y por algunos años más) se han encargo las expediciones robóticas.

La estrategia expuesta por Simiónov no es muy distinta a las que desde hace varios años figuran como diseños ideales para llegar a Marte. Y los problemas por resolver siguen siendo los mismos. Sin embargo, lo importante aquí parece ser que, finalmente, todos están de acuerdo en un modelo único de viaje tripulado y que los países con potencial tecnológico y financiero han reconocido que no llegarán a ningún sitio si no trabajan juntos.

Según información recogida por la agencia EFE, Simiónov fue muy claro en ese punto. “Por su magnitud y complejidad, el viaje a Marte es posible únicamente con el concurso de todo el potencial tecnológico, científico y económico de la comunidad internacional”. Además, el científico reveló que desde 1999 está en marcha una comisión dedicada a la expedición a Marte, integrada por ocho representantes de la agencia aeroespacial rusa Rosaviakosmos, ocho delegados de la NASA y cinco de la Agencia Aeroespacial Europea.

En definitiva, en el proyecto están implicados científicos de Rusia, Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón, y consiste en lo siguiente: un viaje de ida y vuelta que durará en total casi 500 días. Se realizará en dos naves espaciales y la expedición estará integrada por seis cosmonautas.

Las naves, una de carga y otra tripulada, se ensamblarán en el espacio con la misma tecnología con la que se construye actualmente la Estación Espacial Internacional (ISS). Cuando las naves se aproximen a Marte, tres de los cosmonautas se posarán en la superficie marciana, donde permanecerán entre 30 y 60 días, mientras los demás controlan la expedición desde la órbita.

Muy importante, el proyecto tendrá un costo de 20 mil millones de dólares (en los años 80 se hablaba de cifras superiores a los 100 mil millones e incluía una base espacial en la Luna) y el lanzamiento definitivo se hará algún día del año 2014.

Dificultades

En 12 años, es posible que el desarrollo tecnológico tenga tiempo de vencer todas las complicaciones técnicas que supone enviar una nave tripulada a Marte. Tratar de disminuir, por ejemplo, los problemas que causaría la baja gravedad en la superficie del planeta en el diseño de los circuitos fluidos de la nave o los estragos que el frío polvo marciano causará en los motores e instrumentos y paneles solares.

El hombre, por su parte, no está hecho para vivir fuera de la Tierra, y si bien es cierto que el cosmonauta ruso Valeri Poliakov vivió 438 días en órbita en la estación MIR, un viaje espacial de 500 días es algo que el ser humano no ha experimentado todavía. En el espacio, todas las condiciones le son adversas y la superficie de Marte es especialmente inhóspita. Allí el frío es intenso (la temperatura máxima es de –5 grados y la mínima –90 grados centígrados) y, a diferencia de la Tierra, rodeada de un campo magnético que la protege de la radiación y el viento solar, Marte carece de tal protección, aunque se supone que alguna vez la tuvo. Las radiaciones pueden alcanzar dosis letales para un astronauta.

Complicaciones de tipo biomédico pueden poner en peligro la misión. Experimentos realizados tanto en Tierra como en la estación espacial MIR durante los 15 años que se mantuvo en el espacio, han demostrado que los astronautas sometidos a la falta de gravedad pierden peso, masa muscular y densidad ósea, además de que pueden sufrir anemia porque la producción de glóbulos rojos disminuye. Si bien los astronautas terminan por adaptarse, el Instituto Nacional de Investigación Biomédica (Estados Unidos) espera tener listo en el 2010 una recomendación para la NASA que dirá si es factible o no enviar una misión a Marte.

Pero ahí no queda todo. Pruebas de aislamiento y confinamiento a espacios reducidos en tierra han dado como resultado que después de cuatro meses, los astronautas manifiestan ansiedad, hipocondria y vulnerabilidad. A los seis meses, se produce cansancio y falta de voluntad para trabajar y enfrentarse a los riesgos.

Tomando estos elementos en cuenta, los científicos rusos también reconocieron el viernes que las investigaciones en torno a las medidas de seguridad para los viajeros no han dejado de ser un reto importante. Y anunciaron que la edad de los astronautas que viajarán en la misión tripulada está comprendida entre los 45 y los 55 años, etapa en la que un cosmonauta tiene la madurez y la preparación suficientes para soportar la carga psicológica de la misión.

A Marte solo irán hombres. Por el momento, cualquier presencia femenina en un viaje de este tipo queda descartada.

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