Sobreviviendo en la urbe

Los piperos y cocheros ya no existen, pero la ciudad sigue siendo el albergue ideal para un sinnúmero de oficios “pintorescas”

Ana Teresa Benjamín
abenjami@prensa.com

Jorge Jaén, otrora agricultor, ahora es buhonero. Así como él hay otros más en toda la ciudad, que tienen un oficio para sobrevivir.

A Jaén le faltan un par de dientes y su negocio está instalado en uno de los lugares más nauseabundos de la ciudad: el Terraplén de Santa Ana. Antaño agricultor, hoy es uno de los cientos de buhoneros que, día tras día, comercia todo tipo de productos en el llamado "mercado negro" de la capital, entre el barullo de los compradores, los vendedores de pescado, los residentes del área, las cantinas y las putas que inundan el lugar desde las cinco de la tarde.

Jaén sembraba arroz, maíz o frijol. Doce años después, vende ropa de segunda, cajas de municiones, cordones telefónicos, inodoros incompletos, cajillas eléctricas y todo lo que pueda ser "vendible".

"Me vine para la ciudad para mejorar mi situación", sostiene con una sonrisa entreabierta. Diariamente -dice- puede hacerse unos siete dólares, lo que matemáticamente se traduce en un ingreso mensual inferior de 250 dólares.

El distrito de Panamá -poblado por más de 700 mil habitantes- alberga en su ciudad toda una variedad de gentes dedicadas a un sinnúmero de oficios que sería largo de enumerar, pero que las estadísticas oficiales resumen en algunas clasificaciones bastante útiles.

Así, por ejemplo, están las distinciones de acuerdo con el sector en el que se trabaja, y que comprende desde los agricultores y ganaderos hasta los que se desempeñan en la llamada "intermediación financiera". Luego están las clasificaciones por el tipo de ocupación, y aquí pueden encontrarse desde los miembros del Organo Ejecutivo o Legislativo hasta el trabajador familiar, el vendedor ambulante o los empleados de oficina.

También hay una clasificación denominada “actividades no bien especificadas”, a las que se dedican 10 mil 877 personas residentes en la provincia de Panamá.

Pero así como hay clasificaciones para algunos de los oficios que desempeñan los panameños, existe un porcentaje de ciudadanos capitalinos que están sin oficio, aunque no por decisión propia. Se trata de un 6.2% de la población económicamente activa del distrito (43 mil 960 personas, para ser exactos), que no encuentran en la ciudad forma de ganarse el sustento formalmente, y que recorren las calles -si es que aún no han perdido el espíritu efectuando cualquier tipo de actividad: desde la recolección de latas en basureros y herbazales, hasta la venta de “raspaos”, pastillas, verdura o sao.

También hay quienes han encontrado oficio como empleados domésticos, como planchadoras o niñeras improvisadas, como jardineros, limpiaparabrisas y, por qué no, ofreciendo su piel a solo dos dólares la hora. A las finales, se trata de sobrevivir.

A principios de siglo, por ejemplo, los “piperos” eran parte del paisaje cotidiano. Cuando del Cerro Ancón todavía emanaba agua -antes de que los estadounidenses sellaran los chorros por considerarlos insalubres- los piperos recogían agua en el lugar y la almacenaban en unos barriles para distribuirla a caballo entre los habitantes de la ciudad. Eran los tiempos en los que no había acueductos.

También, ya bastante entrado el siglo XX, existían quienes se dedicaban a distribuir los litros de leche de casa en casa, o quienes tenían como misión encender, cada noche, las luminarias de la ciudad.

Hoy los oficios son otros. Ibeth, por ejemplo, tiene un puesto de venta de pollo y puerco asado con yuca en el Terraplén, muy cerca de las cantinas La Gavilán e Interiorana. Su jornada empieza temprano en la tarde y termina a las 11 de la noche, cuando la vida nocturna del lugar apenas se ensalza con los bailes en las tarimas de los bares, y las mujeres en shorts y maquillaje profuso llevan ya horas "captando" clientes.

"Cada uno hace con su vida lo que quiere; yo no me meto en eso", dice Ibeth, quien desde hace tres años se instaló en el lugar.

"Lo mínimo que hay que tener son 10 dólares para acostarse con una", explica un hombre moreno que atiende otro pequeño negocio del lugar, delante del cual desfilan morenas, trigueñas, culisas, negras e indígenas con vientres al aire y senos de todos tamaños y textura. De esta cantidad, sin embargo, sólo tres son para la ofertante del servicio: el resto se invierte en cuarto y en bebida.

Pero así como sobrevivir a la ciudad a veces se traduce en dedicarse a oficios nada glamorosos, hay quienes, como Esteban, encuentran la forma de hacerse 10 dólares diarios con algo menos arriesgado.

Esteban es colombiano, y aunque admite que su propósito es “trabajar lo menos posible”, también explica que su representación de "hombre estatua" que realiza en la Peatonal de La Central le sirve para costear los gastos básicos de alimentación y hospedaje en los que incurre desde que llegó a Panamá, hace un par de días. Como dicen, cada cual busca el oficio que mejor le acomode.

Hay algunos, sin embargo, a quienes parece complacerles el estar sin oficio. En el histórico Parque de Santa Ana, por ejemplo, hay una pareja que pasa largas horas sentada en sus puestos de limpiabotas -sin limpiar una sola bota-, y que en su lugar se dedican a "piropear" a cuanta curva femenina pase frente a ellos. Otros encuentran en la venta de cartuchos la solución a su problema, y sus clientes suelen ser las señoras a quienes las manos no les bastan para cargar sus compras.

El asunto, como se dijo, es sobrevivir. No importa en qué clase de oficio.