Hielo en el planeta rojo

Frío y seco en su superficie, Marte alberga agua congelada en su interior

¿A dónde fue a parar el agua que alguna vez corrió por la superficie de Marte? La cámara de rayos gamma de la sonda Mars Odyssey ha localizado hielo en el interior del planeta. La foto de la izquierda muestra capas de hielo que pueden verse en el verano marciano. Arriba, marcas de erosión producidas por corrientes de agua.

Que en la superficie marciana existieron alguna vez corrientes de agua o que probablemente el planeta tuvo océanos profundos, no es una noticia nueva. Ocurre, sin embargo, que desde el pasado mes de marzo, la nave Mars Odyssey no hace otra cosa que enviar a la Tierra fotografías y datos que corroboran la información. Y para los investigadores espaciales, no puede haber mejor noticia.

Científicos de la NASA adelantaron en marzo que la Odyssey -lanzada en abril del 2001 y que inició su principal misión científica en febrero de este año, cuando comenzó a analizar la distribución de elementos químicos y minerales en la superficie del planeta- había descubierto grandes cantidades de hidrógeno y hielo en Marte, pero ahora ha confirmado que existe más hielo de lo que jamás se hubiera imaginado.

Un instrumento de la nave, el espectrómetro de rayos gamma, ha identificado hidrógeno a entre 30 y 60 centímetros de profundidad, que los científicos creen se halla encerrado en cristales de hielo.

Hielo no significa necesariamente agua, pero la presencia de una gran capa helada bajo la superficie del planeta puede explicar dónde está el agua que una vez corrió por la superficie de Marte, según afirma William Boynton, un geólogo de la Universidad de Arizona, que estudió las imágenes enviadas por la sonda.

Boynton y otros científicos de la NASA describen sus hallazgos en varios artículos que aparecieron publicados el viernes en la última edición de la revista Science.

Según estos estudios, el agua congelada que se aloja bajo la superficie de Marte está cubierta por una capa formada por polvo y rocas, pero las señales captadas por la Mars Odyssey indican que debajo hay hielo.

Los científicos calculan que en esa capa podría haber entre un 20% y un 30% de agua, lo que abre la posibilidad de vida en el planeta rojo y su uso como plataforma para viajes interplanetarios. El agua es fundamental para que pudiera desarrollarse vida en Marte, bien en el pasado o bien en la actualidad.

Aunque nadie espera encontrar vida en Marte tal y como la conocemos en la Tierra, el descubrimiento abre la puerta a la posibilidad de que se haya puesto en marcha algún tipo de proceso biológico, aseguran los científicos.

Además, la exploración de Marte y otros planetas requerirá grandes cantidades de agua, tanto para beber como para las necesidades de los astronautas o viajeros, que deberían permanecer en esos lugares por meses o quizás años. Y aunque el agua se puede transportar desde la Tierra, el costo sería muy elevado.

Pero si el líquido elemento se puede obtener en Marte, el planeta rojo podría convertirse en el centro de control para explorar otros mundos.

Según Jim Bell, un astrónomo de la Universidad Cornell, de Nueva York, los datos proporcionados por el Mars Odyssey pueden determinar en qué lugares deberían posarse las misiones que están programadas para las próximas dos décadas, varias de ellas con el objetivo de traer muestras marcianas a la Tierra.

Otra nave que orbita Marte, el Mars Surveyor, fotografió el año pasado lo que parecen ser cursos recientes de agua y gargantas excavadas en la ladera de un volcán.

Según geólogos expertos en las marcas que el agua deja en la Tierra, lo que el Surveyor vio en Marte es un curso reciente de agua, que parece haber corrido libre, al menos en un pasado no muy lejano.

Según Boynton, los depósitos principales de hielo se encuentran en los polos marcianos, pero las imágenes en falso color de la Mars Odyssey, revelan que el casco helado se extiende bajo la superficie al menos entre un 10% y un 20% del planeta.

Estos días, algunos científicos se atreven a decir que si toda el agua congelada recién descubierta llegara a derretirse, inundaría el planeta.

Ciertamente parece que Marte alguna vez tuvo agua en su superficie: profundos cañones, uno de ellos más profundo y ancho que cualquiera de la Tierra, y lugares que lucen como lechos marinos o lagos secos, lo demuestran.

Pero la superficie marciana hoy está seca y polvorienta y el hielo que cubre los polos es dióxido de carbono congelado, no agua. Sin embargo, la NASA ha destacado un rango de instrumentos en el planeta para tratar de ver si hay agua, y en caso positivo, si es posible llegar a ella.

La evidencia se ha visto en fotografías de flujos de agua, y la nave orbital Odyssey fue directamente a buscar evidencia química de agua, que se debería reconocer debido a su alto contenido de hidrógeno. El hidrógeno se combina rápidamente con otros elementos, y si se encuentra en un planeta frío, es muy probable que se haya combinado con oxígeno para formar agua... ¿y vida?

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