Recorriendo Salsipuedes

En Salsipuedes, un caballero puede vestirse por 7 dólares y cortarse el cabello por tan solo tres

VIANEY CASTRELLON Y
JOSE ARCIA
laciudad@prensa.com

Salsipuedes parece, como dijeron clientes de antaño, un “gallinero”, ya que la mercancía no solo se expone sobre mesas improvisadas, sino también en el piso, en los techos, en las paredes.

El origen del nombre de la calle parece ser un misterio histórico, aunque, según Alfredo Castillero Calvo, en las cartografías del siglo XVII y XVIII de la ciudad de Panamá, ya aparecía el nombre que hoy ostenta el más popular mercado pulguero de la metrópoli: Salsipuedes.

Este populoso mercado existía ya mucho antes de que llegaran los chinos y que naciera el conocido barrio chino, según dice Angel Rubio en el libro La ciudad de Panamá.

Jacinto Chávez tiene 42 años de estar en el lugar. Cuando llegó en 1960 —dice— Salsipuedes era una vía por donde transitaban autobuses de La Chorrera y Capira, principalmente, y que tenían su piquera un poco más abajo, en el Mercado Público.

Entonces —recuerda— era una calle de una sola vía, y los buhoneros colocaban sus improvisados puestos en las aceras.

Los artículos que se mercadeaban eran “chucherías”, tal como se les encuentra hoy día: desde ropa y juguetes de Navidad, hasta artículos carnavaleros, cuando llegaba la época. En ese entonces, agrega, en la histórica bajada convivían 166 buhoneros.

En 1969 se construyeron las distintas casetas que hoy día usan los buhoneros de Salsipuedes. Al principio fue una novedad entre los transeúntes, ya que estaban acostumbrados a ver la mercancía al aire libre, y “nos decían que las casetas parecían un gallinero”, comenta este antiguo vendedor.

Una mesita de madera colocada en la orilla de la calle mostraba los artículos que ofrecía Mois´és González, también antiguo vendedor del mercado pulguero. Aunque para esa época solo ofrecía calzados para damas y caballeros hechos de cuero, hoy día también vende babuchas típicas.

En esa época —recuerda González—, también hubo momentos desagradables, ya que los grandes comerciantes de la época se oponían a las ventas de buhonerías. González recuerda que existió una orden de desalojo contra ellos, pero con el cambio de Gobierno, en 1968, se “legalizaron” los puestos.

En 1969, cuando se construyeron las casetas, las mercancías se dejaban tapadas y se colocaban en cajones sin llave. Era una época en que la delincuencia no era tan descarada como ahora, comenta.

Cada año los buhoneros surten sus puestos con diferentes mercancías, pero las artesanías panameñas, los libros y los textos escolares son el fuerte en la bajada, cuenta Librada Batista, quien lleva unos 21 años en estos andares.

Recuerda que a mediados de la década de 1980 solo dos personas vendían libros, pero hoy día Salsipuedes es una “librería outlet”.

El puesto de ventas de libros usados del señor Saldaña, sin embargo, tiene una ventaja sobre sus competidores: es el primero en la entrada de la bajada de Salsipuedes.

Estudiantes de secundaria, universitarios y padres de familia le preguntan, lista en mano, si tiene el libro que buscan.

Tal vez sea porque el libro no se encuentre en otra librería comercial o —la razón más frecuente, según Saldaña— porque es más económico comprarlo en Salsipuedes.

Y es que donde Saldaña puede encontrarse de todo: desde libros de geometría analítica, hasta ejemplares del clásico Don Quijote de La Mancha. Todo por menos de 10 dólares.

Al mediodía, la bajada de Salsipuedes es un hervidero de gente que busca el mejor precio para lo que necesita.

Hay restaurantes, relojerías, farmacias y, sobre todo, salones de belleza.

En el salón de belleza Cupido se encuentra Paul, un turista de Las Vegas, Estados Unidos, que decide “arriesgarse” con un corte de cabello que solo le costará tres dólares.

Paul cuenta que en sus viajes ha adoptado el “mal hábito” de evitar los lugares demasiado turísticos, y prefiere conocer a la gente verdadera.

Seguro que Salsipuedes es el lugar indicado para esos propósitos. Paul y sus otros dos compañeros llegaron al lugar por error, mientras recorrían la Peatonal de la Avenida Central.

La visita al mercado pulguero también sirvió para realizar algunas compras.

Y es que Salsipuedes es el paraíso de la economía informal, donde se encuentran artículos que parecen sacados del baúl del pasado.

Más allá de los “límites” de Salsipuedes, hacia el Terraplén, se encuentran innumerables tiendas dedicadas a la venta de artículos para el hogar. Es cuestión de entrar y husmear para conseguir aquel portaviandas que usaban los abuelos para llevar su comida, la máquina de moler maíz que da la materia prima para las torrejitas, o las cafeteras que no necesitan electricidad para funcionar.

Comercialmente, Salsipuedes es una buena inversión. Eso lo saben los dueños de los locales como Carmencita, espiritista de profesión.

Cinco de los veinticinco años que tiene de haberse mudado desde su natal Cali a Panamá ha trabajado en Salsipuedes, y la próxima semana se muda a un mejor local.

Carmencita ha ganado notoriedad por aparecer en programas de televisión, pero prefiere no abandonar Salsipuedes. “Aquí baja todo el mundo: el pobre y el rico”.

El negocio de Carmencita es la suerte. La consulta cuesta cinco dólares y ofrece una variedad de servicios, como la lectura de cartas del tarot, baños de suerte y la fumada de tabaco para espantar a los malos espíritus.

A donde Carmencita llegan clientes que vienen de Chepo o de Chimán, y que saben que en Salsipuedes pueden encontrar solución a sus “dolencias”.

El local de ropa masculina usada de Ovidio Almengor, por ejemplo, tiene más de 40 años de existencia. Los precios de su mercancía son increíblemente económicos. Por siete dólares —asumiendo los precios más altos— un hombre puede salir vestido de pies a cabeza.

Pero hay mucha competencia, y las ventas de Ovidio no van tan bien como años atrás.

Eso lo sabe también Fulvia Hidalgo, una “veragüense de pura cepa”, que por 30 años ha confeccionado polleras en la bajada de Salsipuedes.

Estos primeros meses son duros, dice Fulvia, porque la demanda por lo típico se da después de junio.

Un poco más adelante del puesto de polleras de Fulvia, unos estudiantes se detienen frente a una venta de revistas de segunda. Preguntan si tiene una edición vieja de una revista de rock.

“No tengo ahora, pero te la puedo conseguir”, responde el vendedor.

Los estudiantes hacen su encargo, porque después de todo, en Salsipuedes sí es posible conseguir de todo.