Medidas urgentes para Chilibre

La Comisión Interinstitucional de la Cuenca Hidrográfica ha tomado al corregimiento de Chilibre como el primer punto para frenar la contaminación que amenaza no solo el funcionamiento del Canal de Panamá, sino la calidad del agua que consume parte de los habitantes de la capital

Ana Teresa Benjamín
abenjami@prensa.com

Vista del Río Chagres, que aún conserva una capacidad de autolimpieza que podría degenerarse.

Chilibre figura en las estadísticas oficiales como el corregimiento más grande del distrito de Panamá, con una superficie territorial de 978 kilómetros cuadrados. Durante las dos últimas décadas, la población ha pasado de 18 mil 168 individuos (1980), a 40 mil 475 personas (2000).

Esto quiere decir que en el transcurso de 20 años, la cantidad de personas que vive en Chilibre ha crecido 122.8%, aunque este incremento se queda corto cuando se compara con el desarrollo sufrido por el corregimiento de Las Cumbres, que en 1980 albergaba a una población de 31 mil 495 personas, y en el 2000, la cantidad había subido a 92 mil 519 habitantes (193.7%).

¿Qué tienen de especiales estos corregimientos? Pues que ambos se encuentran en el corredor transístmico, y ambos se han convertido en puntos de interés para diversas instituciones públicas del país, que hoy día integran la llamada Comisión Interinstitucional de la Cuenca Hidrográfica (CICH), y cuyo principal objetivo es integrar los esfuerzos, iniciativas y recursos de entidades del Gobierno para la conservación y manejo de la cuenca hidrográfica, y la promoción de su desarrollo sostenible.

Una de esas instituciones es el Ministerio de Vivienda (MIVI), que hoy día trabaja en la elaboración de nuevas normas de desarrollo para el área de Chilibre, que buscan —en palabras del arquitecto Luis Bustos, de la Dirección de Desarrollo Urbano del MIVI— “desincentivar el desarrollo”.

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Cuestión de densidad

La cuenca hidrográfica del Canal de Panamá fue creada mediante la Ley No.44 de 1999, y en la misma se definen los límites del área, tomando en cuenta no solo el área tradicional o inmediatamente circundante con el Canal, sino que agrega otro sector en las provincias de Colón y Coclé.

La cuenca tiene una superficie de 552 mil 761 hectáreas (aproximadamente el tamaño de las provincias de Herrera y Los Santos), y dentro de ella existen 11 distritos y 48 corregimientos.

Según Marilín Diéguez, de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Chilibre es el corregimiento en el que la CICH decidió concentrarse durante este año 2002, “y eso significa que en esa área se van a estar realizando algunas actividades de monitoreo”, tales como la identificación de problemas socioambientales, y la repercusión de estos sobre la calidad de agua del Río Chagres, en donde desembocan las aguas de los ríos Chilibre y Chilibrillo.

¿Por qué Chilibre es la prioridad para la CICH en estos momentos? La explicación está, precisamente, en el crecimiento de población que ha experimentado la zona en los últimos 20 años, no sólo en forma de asentamientos o comunidades semirrurales informales, sino con la construcción de barriadas formales que, sin embargo, no se adecuan a los planes de uso de suelos dictados por la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI).

Chilibre forma parte de la cuenca y las aguas de sus ríos -Chilibre y Chilibrillo- van a parar finalmente al Río Chagres, de donde la ciudad de Panamá y Colón extraen el agua para beber, y el Canal de Panamá, el agua para su funcionamiento.

Como explica Diéguez, la preocupación de la CICH en general y de la ACP en particular surge porque —de acuerdo con los estudios efectuados en el terreno— los ríos Chilibre y Chilibrillo tienen altos grados de contaminación microbiológica, “principalmente por las actividades humanas que ahí se desarrollan. Hay demasiadas urbanizaciones —agrega— de alta densidad, con una alta ocupación del suelo y con malos sistemas de aguas residuales”.

Aunque el grado de contaminación todavía no es demasiado grave o irreversible, lo cierto es que, de seguir la tendencia actual de crecimiento en el área (número, velocidad y contaminación), el Río Chagres perderá su capacidad de autolimpieza y se pondrá en riesgo no sólo a la población que vive en Chilibre y sus alrededores, sino al resto de la población que consume el agua de esta fuente.

“En el área no debería haber estos crecimientos en serie, con altas densidades de población y ejerciendo gran presión sobre los recursos naturales, suelo y agua, particularmente”, enfatiza Diéguez.

Normas urgentes

Por estas razones es que el MIVI trabaja actualmente en la búsqueda de normas que frenen, de alguna forma, el atractivo de los inversionistas para construir barriadas en el área. “Esa mancha de población ha ido creciendo desordenamente y sin las regulaciones que exige un área urbana”, explica la arquitecta Blanca de Tapia, también de la Dirección de Desarrollo Urbano y representante del ministerio en la CICH.

¿Cómo frenar el desarrollo? La baraja que se estudia actualmente es la disminución de la densidad. Dicho en otras palabras, se trata de establecer mínimos de terreno mucho más grandes de los que rigen para otras áreas de la ciudad. Así, por ejemplo, se habla de lotes mínimos de mil metros, que podrían llegar hasta las 5 hectáreas —como mínimo también— mientras más adentro de la cuenca y del Parque Nacional Chagres se encuentra el terreno.

Aunque la norma todavía está en consulta, para Diéguez es una alternativa que podría dar resultado.

En cuanto a los asentamientos informales, Bustos reconoce que quizás sea necesario establecer normas especiales, dado que las personas allí establecidas —muchas por más de 30 años— no están en la capacidad de adquirir grandes lotes de terreno, y tampoco se les puede desalojar.

Mientras todo esto sucede, la ACP y la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM) continúan en el diagnóstico de los problemas del área, que incluyen el inapropiado manejo y disposición de los desechos sólidos y la presión sobre el Parque Nacional Chagres debido a actividades de cacería y extracción de algunos insumos para la sobrevivencia.

“Realmente —dice Tapia— no es que la cuenca esté deteriorada, pero estamos trabajando para que no llegue a esos grados”, puntualizó.