Una panameña en la NASA
Desde hace cinco años
Erika Podest Cardoze trabaja en el Jet Propulsion Laboratory, entidad
de la NASA que ha enviado satélites a todos los planetas del sistema
solar con excepción de Plutón
Rocío Grimaldo
rgrimaldo@prensa.com
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| Un día normal para Erika Podest incluye
el desarrollo de investigaciones de proyectos, asistir a conferencias
con científicos, participar en congresos internacionales o visitas
de campo para análisis específicos. |
Erika Podest Cardoze siempre tuvo el ideal
de poder influir positivamente en el mundo y ahora lo logró gracias
a su participación en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), uno de
los 15 centros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el
Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés).
Podest es una de dos panameñas que labora
en la NASA, una entidad donde la mayoría del personal científico
está compuesto por hombres y estadounidenses.
El trabajo de Podest consiste en estudiar
y monitorear, mediante la tecnología espacial, los recursos y procesos
naturales en la Tierra. Para ello utiliza imágenes de satélites
(infrarrojas, ópticas y de radar) para observar fenómenos como la
deforestación, la corriente del Niño, la capa de ozono, el efecto
de los volcanes, los terremotos y el calentamiento de la tierra;
además de aspectos meteorológicos, ecológicos, hidrológicos, arqueológicos
y sociales.
“Me encanta porque estoy en un mundo de alta
tecnología. Siempre hay nuevos retos y metas, y tengo la oportunidad
de tratar con personas de diferentes profesiones, aprendiendo mucho
de ellos. En el desarrollo de los diferentes proyectos siento que
estoy realizando aportes para hacer una diferencia en este mundo
globalizado”, expresó Podest.
Estudios recientes que ha realizado esta
panameña incluyen la deforestación en los bosques tropicales y el
monitoreo de los recursos naturales de los países subdesarrollados.
Los resultados que han surgido de estos estudios
preocupan a Podest, principalmente el uso desordenado e indiscriminado
de los recursos naturales y la contaminación ambiental. “A pesar
de su grandeza, nuestro medio ambiente es limitado. Me preocupa
el uso sin orden que se le ha dado al mismo”, expresó.
Actualmente forma parte de un proyecto de
investigación sobre los bosques del Ártico para definir qué tanto
ha sido afectada por el calentamiento global esa parte del mundo.
Para averiguarlo, utiliza imágenes de radar, las cuales no son alteradas
por las nubes ni por la oscuridad.
Además, esta profesional elabora un proyecto
arqueológico para definir la localización de una antigua ciudad
en el continente asiático.
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| Los pasatiempos de Podest son la aviación,
el ciclismo, el piano, la lectura y los viajes. De Panamá, además
de sus seres queridos, extraña el mar y la belleza natural del
país. De la comida panameña: el chicheme, el arroz con pollo,
el seviche y los patacones. |
Inicios
Podest, hija de una panameña y un austríaco,
cuenta que desde que estaba pequeña sabía que quería estar involucrada
en la tecnología porque le impresionó su desarrollo y progreso constante.
“Visualicé que la tecnología tenía un gran potencial hacia el bien
de la humanidad”, explicó.
Se graduó del Colegio St. Mary’s en 1991
y obtuvo un título en ingeniería eléctrica de Embry–Riddle Aeronautical
University en Prescott, Arizona.
A finales de su primer año en Embry–Riddle
tomó cursos de aviación, algo que siempre le había interesado. “Para
mí era poder estar en control de la avioneta y poder ver el mundo
de una perspectiva diferente”. Obtuvo su licencia privada de aviación
el 22 de septiembre de 1992.
“Durante mis vuelos, me habitué a llevar
una cámara fotográfica para así captar la belleza y grandeza del
medio ambiente. Un día meditando me di cuenta que sería perfecto
si pudiera aplicar mis conocimientos de tecnología hacia el medio
ambiente”, expresó.
Posteriormente se trasladó a Viena, Austria,
donde trabajó para la Organización de las Naciones Unidas en la
Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre.
Luego se trasladó a Escocia, Reina Unido,
donde consiguió una maestría en Física Aplicada y Tecnología Espacial
de la Universidad de Dundee.
Desde hace cinco años ha estado en el JPL,
ubicado en Pasadena, California, y actualmente realiza un doctorado
en Tecnología Espacial aplicada al Medio Ambiente.
El JPL es el centro principal de la NASA
para la exploración de los planetas (incluyendo la Tierra) y del
universo. JPL ha enviado satélites a todos los planetas del sistema
solar con excepción de Plutón.
Algunas de estas misiones han sido Mariner
(Mercurio, Venus, Marte), Voyager (Júpiter, Saturno, Uranio y Neptuno,
Viking (Marte), Magellan (Venus), Galileo (Júpiter), Ulysses (el
Sol), Cassini (Saturno), Mars Global Surveyor (Marte), y Mars Pathfinder
(Marte). Aparte de los planetas, JPL también estudia y monitorea
las estrellas, asteroides y cometas cercanos a la Tierra.
¿Que tan fácil es ingresar a la NASA?
“Es una pregunta algo relativa, ya que para
un genio posiblemente sería fácil; para mí fue una combinación de
conocimientos, entusiasmo y un poco de suerte”, señala la panameña.
Para Podest el secreto del éxito es saber,
creer y amar lo que uno hace. “Soy persistente y me gusta trabajar”,
añade.
Su familia, a la que admira, ha sido la base
de su vida y fuente de inspiración porque la han apoyado, han creído
en ella, y han compartido sus sueños.
Hoy, siendo Día Internacional de la Mujer,
Podest recomienda a las niñas y jóvenes panameñas que estudien y
aprovechen las oportunidades para crecer intelectualmente. “La educación
es lo más valioso que uno siempre puede tener. Igualmente les recomiendo
que lo que hagan sea con el mejor esfuerzo posible”.
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