Niños en la calle

El Ministerio de la Juventud, la Mujer, la Niñez y la Familia (MINJUMNFA) ha instalado el número telefónico 260-1388 para recibir denuncias sobre maltrato infantil

JOSE ARCIA
jarcia@prensa.com

Los niños trabajadores son parte de la cotidianidad en la ciudad de Panamá. Precisamente por ello, el problema es cada vez más difícil de erradicar.

Entre los diversos problemas sociales que acoge la ciudad de Panamá, hay uno que parece no tener límites ni soluciones: el trabajo infantil.

Este se manifiesta de diversas maneras y el horario es lo que menos importa. Para el niño y el adolescente trabajador, lo mismo da trabajar cuatro o más de ocho horas, siempre que se consiga algo de dinero para el hogar.

Generalmente, las condiciones que tienen que soportar las niñas y niños trabajadores pasan inadvertidas para el ciudadano común. La situación se agudiza, sin embargo, cuando la sociedad acepta como “normal” que los adolescentes lustren zapatos a cambio de unos cuantos reales, o que empaquen víveres en cualquier supermercado a cambio de alguna dádiva.

Frente a esta realidad, existen en la ciudad diversos centros y fundaciones dedicadas a rescatar a los infantes de las calles, pero con la infortunada condición de que el número de niños y adolescentes que deben atenderse aumenta año con año.

Casa Esperanza, una de las instituciones que se dedica a esta labor, efectuó en el 2001 un estudio para determinar las dimensiones del problema, y los resultados no fueron nada halagadores.

De acuerdo con el informe, que “captó” a 614 niños, resulta que la mayor parte de los niños trabajadores son del sexo masculino (76%), mientras que 24% eran del sexo femenino. En cuanto a las edades, la mayor parte (63%) resultaron ser niños y niñas de entre 10 y 14 años, mientras que un 20% tenían entre 5 a 9 años. Los de mayor edad (15 a 17 años), son los que menor presencia tienen en las calles, con un 13% de prevalencia. Los lugares de procedencia son diversos. El más alto porcentaje lo tiene Curundú con el 50.4%; le sigue San Miguelito con el 22.6% y Calidonia, Chorrillo y Santa Ana, con el 13.8%.

En relación con las actividades realizadas por los menores de edad, el informe indica que el 35% se dedicaba a la limpieza de zapatos y al cuidado de autos, el 31% a la venta de diversos artículos, el 17% eran recolectores de mermas de productos, el 10% se dedicaba a la mendicidad y el 7%, a la ociosidad.

De igual forma, el estudio indagó sobre el grado de escolaridad de los menores. De los 614 infantes y adolescentes captados, 594 fueron evaluados para determinar su nivel de aprendizaje. De ese total el 74.5% mostraban algún grado de escolaridad y el 25.4% no habían ingresado al sistema educativo.

Los lugares que frecuentan los menores para ofrecer un producto o brindar un servicio son el Mercado de Abasto (41.2%), la Avenida Central (15.6%), Calidonia (11.7%) y la avenida Ricardo J. Alfaro (8.7%). Vía España, Transístmica, Vía Argentina, Paitilla y el Mercado Público también son lugares frecuentados por los menores que buscan vender diversos artículos.

El problema, claro está, no se circunscribe al área metropolitana; en el interior las escenas son, quizás, más crudas.

Por otra parte, el informe afirma que una vez que los menores logran ingresar al mercado laboral abandonan los estudios. Esto hace que se limiten las posibilidades de romper el círculo de pobreza en el que se encuentran.

Casa Esperanza cuenta con dos centros de atención integral en el distrito capital y uno en San Miguelito, en los que cada año aumenta el número de menores que son atendidos.

En el 2000 —según las últimas estadísticas disponibles— a los centros de Bella Vista y Curundú ingresaron, respectivamente, 129 y 234 menores trabajadores. En estos dos mismos centros, durante el año 2001 ingresaron 160 en el primero y 239 menores en el segundo.

Por su parte, en el centro de San Miguelito se atendieron durante el año 2000 un total de 156 menores trabajadores, y en el 2001 la cantidad subió a 167.

Maribel López, directora de la Dirección Nacional de la Niñez del Ministerio de la Juventud, la Mujer, la Niñez y la Familia (MINJUMNFA) reconoce que el trabajo infantil va en aumento. Mencionó que la pérdida de la oportunidad de educarse, los riesgos en la salud y una inadecuada integración a la sociedad son los principales problemas que afrontan los menores cuando entran a la calle en busca de un trabajo.

Dijo que la institución ha hecho proyectos y programas para atender, de una u otra manera, a los menores que se encuentran en la calle, pero afirmó que la política no es “institucionalizar” a los menores, sino buscar un hogar sustituto, en caso de que las circunstancias lo ameriten.

El trabajo infantil se considera como un tipo de maltrato al menor —dijo la funcionaria— . En su despacho atiende de ocho a diez casos por día de menores que son sometidos a algún maltrato.