Carrera espacial
Por su proximidad al mar y clima tropical, Florida era el lugar ideal para realizar las diferentes tareas requeridas por el programa espacial
Ricardo De La Espriella III
Especial para La Prensa
ecaballero@prensa.com
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Un cohete Titán IV B cargando un satélite MILSTAR II despega de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida.
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El programa Mercurio se inició en octubre de 1958. Mercurio fue la respuesta de los Estados Unidos al programa espacial soviético que un
año antes, en el mes de octubre de 1957, había logrado poner en órbita el primer satélite artificial en la historia. La ambición de Estados Unidos era la de lanzar el primer vuelo espacial tripulado por un ser humano.
El gobierno de Estados Unidos escogió una vasta área de tierra deshabitada en la península de Florida para establecer el centro de su programa espacial. Por su proximidad al mar y clima tropical la península era el lugar ideal para llevar a cabo, en el más absoluto secreto, las diferentes tareas requeridas por el programa espacial.
Durante esta época la península se vio prácticamente invadida por los cientos de miles de trabajadores federales que participaron en la construcción del puerto espacial en Cabo Cañaveral. A su vez, diversas bases de la fuerza aérea fueron establecidas en las ciudades cercanas para brindar protección al futuro puerto espacial.
El gobierno de Estados Unidos, empecinado en ser el primer país en poner a un hombre en el espacio, inició un reclutamiento sistemático de sus mejores pilotos para la prueba de modelos experimentales.
Currículum para el espacio
Como requisitos para participar en el programa especial, los pilotos de prueba debían de haber registrado más de mil 500 horas de vuelo y tener por lo menos un diploma
universitario. Un dato curioso es que, debido al restringido espacio dentro de la cápsula, estos primeros astronautas no podían tener una altura mayor a los 5 pies y 11 pulgadas.
Inicialmente, la idea era lanzar a los astronautas en una línea recta hasta el espacio y hacerlos descender posteriormente en una caída libre hasta el mar. Básicamente, se pensaba en un “bala de cañón” tripulada.
De los 110 aplicantes a astronautas, solo 7 fueron escogidos después de algunos de los más rigurosos exámenes médicos y siquiátricos en la historia de la humanidad.
La palabra astronauta proviene del griego astro (estrellas) y nauta (navegante). Los primeros astronautas se
quejaban de no tener control de la nave y que no eran más que conejillos de indias. Estos navegantes de las
estrellas se convirtieron en los héroes de la era moderna: Scott Carpenter, Guss Grissom, Gordon Cooper, Alan Sheppard, Deke Slayton, Wally Schirra y John Glenn serían los pioneros del programa espacial estadounidense.
A pesar de las ambiciones del programa espacial de Estados Unidos, sería un ruso, Yuri Gagarin, quien el 12 de abril de 1961 se convertiría en el primer humano en realizar una órbita completa alrededor del planeta.
A pesar de que la Unión Soviética había ganado el primer rounden la carrera espacial, los norteamericanos no se desanimarían. En 1961 el programa Mercurio pondría a Alan Shepard en el espacio exterior. Aunque el periplo espacial de Shepard sería sumamente corto (apenas 15 minutos) sería suficiente como para levantar la moral de la nación humillada por los comunistas.
Tanto sería el renovado optimismo de Estados Unidos, que el presidente John F. Kennedy prometería poner a un hombre sobre la superficie dentro de la próxima década. El programa Mercurio continuaría poniendo a astronautas en el espacio. No obstante, los astronautas rusos seguirían acumulando valiosas horas de experiencia en órbita. El 21 de julio de 1961 el Vostok 2, tripulado por German Titov orbitó la Tierra durante 25 horas
dándole la vuelta al globo 17 veces. Estados Unidos no se quedaría atrás. Gordon Cooper le daría la vuelta al planeta 22 veces. Además sería el primero en poner un satélite en órbita alrededor de la Tierra. Más sobre el programa espacial en nuestra próxima entrega desde esta tierra de grandes aventuras.
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