La tecnología contra el bioterrorismo

Washington, 23 (AFP) — La utilización del correo como vector de un ataque bioterrorista convenció a los Servicios postales estadounidenses de recurrir a la tecnología existente para destruir los gérmenes eventualmente contenidos en la correspondencia, técnicas pesadas y costosas.
La irradiación por rayos ionizantes evocada por el jefe de los servicios postales Jack Potter como respuesta a los ataques, es una "técnica prometedora" según los Centros de control y prevención de enfermedades (CDC) de Atlanta, pero requeriría mucho tiempo para ser instalada en gran escala.

Esta técnica, ampliamente utilizada en la industria agro alimentaria, medicina e incluso por la NASA, para los alimentos llevados por los astronautas en el espacio, permite "matar o debilitar los gérmenes" sin que los objetos irradiados se conviertan en radioactivos, según el servicio de prevención de enfermedades bacterianas de los CDC.
La irradiación puede ser practicada por tres métodos.
La primera y más antigua es la exposición del objeto potencialmente contaminado a rayos gama emitidos por un elemento radioactivo (cobalto 60 o cesio 137). Esta técnica es utilizada desde hace unos 30 años para la esterilización de equipos médicos y la lucha contra el cáncer.

"Para irradiar alimentos u otros productos, la fuente (de radiación) es sacada del agua en una cámara protegida por espesas paredes de cemento que impiden el escape de los rayos", según los CDC.
Segundo método: el cañón de electrones, un equipo que los CDC comparan con la versión gigante de un tubo catódico de un televisor. El cañón bombardea los objetos a descontaminar con una carga de electrones. "Es necesaria una pantalla para proteger a las personas de la carga, pero no muros macizos de cemento como en el caso de los rayos gama", según la fuente.

Tercer método: la irradiación con rayos X. Es la técnica más reciente, de la misma familia que los equipos utilizados en los gabinetes dentales y hospitales para practicar radiografías.
Este método usa una carga de electrones orientados hacia una placa metálica, que produce un campo de rayos X. Esa radiación exige una importante protección a las personas que se encuentren cerca, señalan los CDC.

Otra técnica, puesta a punto por una sociedad privada de Massachusetts (noreste), se basa en la utilización de rayos ultravioletas. La carga de UV "desactiva la mayoría de los microorganismos que causan las enfermedades", entre ellos la bacteria del ántrax, según la sociedad.