Los Nobel de Ciencias
Tres panameños estudiosos de la ciencia dan su opinión sobre la importancia de los descubrimientos hechos por los galardonados con el Premio Nobel
Abdiel Zárate
azarate@prensa.com
Durante esta semana se cumplió una vez más la voluntad de Alfred Bernhard Nobel, al premiarse a estudiosos de diversas disciplinas con el premio Nobel.
La premiación de los Nobel, que se entregan desde 1901, por la contribución que se hace a la humanidad en el campo de la ciencia, el arte y la política, tiene su razón de ser en el talento del propio Nobel.
A este hombre de ciencia, nacido en Suecia, se le atribuye el invento de la dinamita, producto de su profundo conocimiento en la química y en la ingeniería.
Cuenta la historia que Nobel amasó una gran fortuna, que obtuvo por sus numerosas patentes en Suecia, Estados Unidos y Gran Bretaña. Pero en su testamento entregó su dinero a instituciones científicas para que anualmente concedieran un galardón a aquellos que le dieran a la humanidad el más grande beneficio.
Nobel designó a la Royal Swedish Academy, el Royal Caroline Medico-Chirurgical Institute y el Norwegian Nobel Committee, para que distinguieran a los candidatos con el Nobel de física, química, fisiología ó medicina y de la paz, por su talento y creatividad. Con el tiempo se agregaron otros premios.
Estas instituciones otorgaron el premio Nobel a partir de 1901, cinco años después de la muerte de su creador, y se cumplió su voluntad: “que no exista consideración alguna a la nacionalidad de los candidatos”.
El pasado lunes 8 de octubre el premio de fisiología o medicina lo adjudicó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, el mayor hospital universitario de Estocolmo.
El martes 9 y el miércoles 10 de octubre fueron otorgados los premio de física y química respectivamente, y los concedió la Academia Real Sueca de Ciencias.
Sobre lo que representa el haber premiado los aportes de estos investigadores; tres connotados estudiosos panameños de estas disciplinas científicas dieron su opinión.
Medicina
El premio Nobel de Medicina 2001 fue atribuido conjuntamente al estadounidense Leland H. Hartwell y a los británicos R. Timothy Hunt y Paul M. Nurse, por sus descubrimientos relativos a la “regulación del ciclo celular”.
Para la oncóloga y escritora Rosa María Britton, la importancia de este descubrimiento radica en que ahora se sabrá cuál es el punto que provoca que una célula se transforme en maligna, qué proteína y qué molécula. Es decir, que se podrá identificar qué actúa en la transformación y el crecimiento celular normal.
“Quizás podemos tener un arma importante en el tratamiento contra el cáncer. El saber exactamente qué provoca que esa célula se transforme en su crecimiento, es un aporte muy importante que han hecho a la ciencia”, dice Britton.
Señala la también escritora, que con todos estos adelantos de la transformación de las células, del desarrollo de las células, de reponer órganos a partir de células que se pueden transformar en un pedazo de hígado o de pulmón, que haya sido sacado por problemas de cáncer, “parece de ciencia ficción. Hay esperanzas”.
Física
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el premio Nobel de Física a los científicos estadounidenses Eric A. Cornell y Carl Wieman y al alemán Wolfgang Ketterle, en reconocimiento a su fundamental descubrimiento de un nuevo estado de la materia, la condensación Bose-Einstein (BEC).
El año 1901, cuando se instauró este premio, fue de grandes descubrimientos en el campo científico y los físicos han declarado el 2001 centenario de la Física Cuántica, así lo explica el director del departamento de Física de la Universidad de Panamá, el profesor Bernardo Fernández.
“Esta especialidad es una rama esencial, junto con la relatividad especial de Alberto Einstein, de la física moderna”, dice Fernández.
El premio Nobel fue asignado por la realización de la condensación de Bose-Einstein en nubes gaseosas de átomos alcalinos.
Fernández indica que se podría leer varios mensajes en este premio. Por un lado el centenario galardona la tradición representada en una propiedad de la materia que fue prevista por Bose y Einstein desde los inicios de la física moderna. “Se trata del hecho de que partículas con espín entero pueden convivir en el mismo nivel de energía. En particular pueden estar juntas en el mismo nivel más bajo de energía. En este estado las partículas pierden su identidad y pasan a formar una sola cuasi-partícula nueva con propiedades diferentes a las que muestran individualmente, llamado condensado de Bose-Einstein”.
Este estado especial de la materia, según lo explica Fernández, ocurre en el helio superfrío, en los superconductores llamados de alta temperatura y en otras situaciones especiales en las que se da un condensado con propiedades colectivas ligadas a ciertas propiedades individuales como la carga eléctrica.
Química
El Nobel de Química fue atribuido a los estadounidenses William S. Knowles y a K. Barry Sharpless, y al japonés Ryoji Noyori, por sus trabajos sobre el desarrollo de la síntesis asimétrica catalítica, con lo cual es posible sintetizar moléculas y materia con nuevas propiedades.
René Araúz M, director del departamento de Química de la Universidad de Panamá, explica que este año la temática del Nobel de Química está vinculada a moléculas quirales que pueden usarse para acelerar y controlar reacciones químicas importantes.
La palabra quiral viene del griego cheir que significa mano. “Para tener una idea clara del fenómeno de quiralidad, el mejor ejemplo son nuestras manos: la mano derecha es la imagen especular de la mano izquierda y viceversa, de modo que si trata de sobreponer una mano sobre la otra no hay coincidencia, o si no, trate de introducir su mano derecha en un guante izquierdo y verá que no puede hacerse correctamente. La mayoría de las moléculas vitales son quirales”.
¿Por qué es importante este hecho? Araúz responde de manera sencilla: “la naturaleza es quiral. Los galardonados de este año han hecho sus contribuciones en este campo específico de la química, pues han sido capaces de producir catalizadores quirales para dos tipos de reacciones orgánicas importantes: hidrogenaciones y oxidaciones”.
El desarrollo de catalizadores es de vital importancia para las industrias pues implica la obtención de un producto puro, con menores tiempos de proceso y disminución del consumo-energía en su preparación.
Araúz destaca que el trabajo de los galardonados es de importancia para la industria: nuevas drogas es una de las más importantes aplicaciones, pero cabe mencionar además la producción de agentes saborizantes, edulcorantes e insecticidas.
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