Los años de bonanza quedaron atrás
Las economías centroamericanas viven en la incertidumbre por la crisis de precios provocada por la sobreoferta de banano
Por MARIANELA JIMENEZ
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Plantación de café en Boquete, Panamá.
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SAN JOSE, Costa Rica. (AP). –Los años de bonanza del “grano de oro” y las plantaciones bananeras quedaron atrás: las economías centroamericanas ahora viven en la incertidumbre por la crisis de precios provocada por la sobreoferta de esos dos productos tradicionales, que son los principales generadores de divisas en la región.
En el caso del banano, la gran producción de Ecuador es señalada como responsable de la sobreoferta, mientras en el escenario cafetero el actor reciente y culpable es Vietnam, país que en pocos años se ha convertido en el segundo productor mundial después de Brasil.
“Ya esto pasó a ser una preocupación de cada país, a ver cuál será el que aguanta más'', dijo Alberto Dent, ministro de Hacienda y además presidente del Instituto del Café.
La debacle en las cotizaciones cafeteras es abismal: mientras en 1997 el precio promedio del quintal de café fue de 145 dólares, para el 2001 será de 60 dólares.
“Mientras no se empareje la oferta con la demanda, no saldremos de la crisis y no creo que eso se vaya a resolver a corto plazo”', señaló Dent.
La desigualdad del mercado cafetalero no se refleja en el de banano, sector que se vio favorecido con fenómenos climáticos y problemas laborales que afectaron la producción. Por primera vez en 18 meses los precios lograron mantenerse por encima de los 10 dólares por caja.
Sin embargo, esos signos positivos no señalan un auge en el sector. Jorge Sauma, presidente de la Corporación Bananera Nacional de Costa Rica, reconoció que enfrentan una “crisis muy prolongada y profunda”.
Sauma mencionó otros factores que también agudizaron la crisis, como el cambio en el sistema europeo de importación y la “mentalidad individualista”' de los países productores, que evitan negociar en conjunto por mejores condiciones.
Con una posición importante en el mercado del café, Costa Rica ve caer sus ventas al exterior, una disminución del 40% en julio pasado en comparación con el mismo mes en el 2000.
No obstante, es El Salvador uno de los que sufrirá mayor impacto económico, con un declive del 36% impulsado por 157 millones de dólares en pérdidas a consecuencia de los terremotos de enero y febrero, según datos del Consejo Salvadoreño del Café.
La caída es muy fuerte para una actividad que es la principal generadora de divisas (solo detrás de la maquila) con ventas por 311 millones de dólares en la cosecha 1999-2000 que bajarán a unos 130 millones de dólares para la cosecha 2000-2001.
Esta crisis es enfrentada de diversas formas por los países. En algunos como Nicaragua se apuesta a la ayuda del sector bancario privado, mientras que en Costa Rica y Guatemala el gobierno juega un papel vital al dedicar recursos para evitar el cierre de fincas y la parálisis de la producción.
Panamá sufre una reducción en la producción y venta en parte a los problemas laborales, como una reciente huelga que paralizó a Puerto Armuelles Fruit Company, filial de la multinacional Chiquita Brands.
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