Tennessee, los titanes de la americana

La temporada está a la vuelta de la esquina, se inicia el 9 de septiembre.

Eddie George (No.27), “running back” de los Titanes de Tennessee.

MIAMI, EU. -A decir de la mayoría de los expertos -esos que se olvidan de sus necesidades fisiológicas por entregarse de lleno al estudio de la NFL- los Titanes de Tennessee fue el mejor equipo de la liga el año pasado y aún lo sigue siendo.

Estos especialistas -usualmente gente rara y sin esposa- no siempre tienen la razón, de la misma forma que los mejores equipos no siempre ganan, pero jamás deben ser tomados a la ligera.

Con la temporada a la vuelta de la esquina (se inicia el 9 de septiembre), la mayor parte de los peritos insisten en considerar a los Titanes como el club más sólido de la competencia, y sobre todo ahora que los campeones Ravens de Baltimore perdieron a su estelar running back Jamal Lewis debido a una lesión en una rodilla.

En papel, los expertos parecen contar con una base maciza para su favoritismo por Tennessee que, al contrario de Baltimore, cada día mejora.

Cuando el running back Eddie George retorne a la alineación -posiblemente el 23 de agosto, cuando los Titanes se enfrenten en un partido de pretemporada a Filadelfia- la ofensiva del club volverá a su estado original.

George sumó la tercera mayor cantidad de yardas terrestres la temporada pasada, al cabalgar para 1,509 -cifra máxima de su carrera- en 403 acarreos, récord de la franquicia, a pesar de jugar con el dedo gordo del pie derecho lastimado.

Desde 1997 nadie ha corrido más yardas en la NFL que George, quien el año pasado participó en su cuarto Pro Bowl consecutivo y en 1995 fue ganador del Trofeo Heisman.

George se operó en febrero el dedo y ahora los doctores esperan que la intervención, en la cual se le reparó un tendón, alargue su carrera.

El regreso también de un sano recibidor Kevin Dyson hace el ataque a Tennessee aún más peligroso de lo que fue al año pasado, cuando terminó con la séptima mejor ofensiva de la Conferencia Americana.

Steve McNair, cuyo adolorido hombro lo hizo perder algunas sesiones de práctica, también ha regresado al terreno y se descuenta que estará listo para comenzar la temporada y guiar la ofensiva del coach Jeff Fisher.

La defensa de los Titanes está preñada de talento. La línea cuenta con ocho hombres impenetrables y sedientos de plasma, entre ellos Kevon Kersey; los linebackers son sólidos como el granito, incluyendo al astro Randall Godfrey en el medio; y la secundaria es excelente.

“Los Titanes no tienen jugadores débiles en ninguna posición”, observa aterrorizado un director de personal de la Liga de Fútbol Americano (NFL).

Sin huecos aparentes, los Titanes buscarán este año vengarse de los Ravens, que la campaña pasada los derrotó en dos ocasiones, incluyendo en la primera ronda de los playoffs por 24-10 para no solo conquistar el título de la Conferencia Americana, sino también adjudicarse el Super Bowl.

Aun sin Lewis, los Ravens es otro equipo de cuidado en esta conferencia.

Al margen de los Titanes (Central), los equipos de Denver (Oeste) y Miami (Este) figuran como los huesos más duros de roer en la Conferencia Americana.

Los Broncos son un club con profundidad que continúa agregando talento a su nómina.

El retorno del running back Terrel Davis, una defensa que mejora, y los signos de madurez del quarterback Brian Griese hacen de los Broncos un equipo a temer.

Además, Denver cuenta con el mejor coach de la NFL, Mike Shanahan.

“Solo espero que Terrel pueda regresar y jugar al nivel que está acostumbrado”, señala Shanahan. “Por nuestro lado le daremos todas las oportunidades para que pueda lograr ese objetivo”.

Recuerde que Davis solo tiene 29 años y que en 1998 cabalgó para 2,008 yardas. Lo que en béisbol equivale a batear 80 jonrones en una temporada.

Shanaham agregó a su ya pesada nómina a unos 20 veteranos, entre los cuales se destacan Chester McGlockton, Leon Lett, Denrad Walker y Lee Woodall.

Los Dolphins, por su lado, siguen gozando de una excelente defensa -sofocante en las esquinas y profunda en la línea-, pero aún no cuentan con un quarterback realmente confiable.

La pregunta que todo el mundo se hace aquí es: ¿podrá Jay Fiedler llevar este equipo al Super Bowl? Y la respuesta es casi siempre la misma: “humm”.

“Ahora estamos tratando de ser más agresivos en la defensa”, precisó el coach de los Dolphins, Dave Wannstedt, cuyo equipo sumó cinco sacks en sus dos primeros juegos de pretemporada.

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