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Las amenazas de huelga podrían poner en peligro las operaciones de PAFCO.

Justo cuando la industria bananera panameña parecía zafarse de la opresión del régimen de importación europeo, un nuevo obstáculo aparece.

La advertencia de huelga hecha por los sindicalistas de Puerto Armuelles Fruit Company (PAFCO), subsidiaria de Chiquita Brands, supone otra piedra en el camino para un sector que en los próximos cinco años intentará sanar las heridas que dejó una “política discriminatoria” que duró más de siete años.

El conflicto

Al igual que en 1998 –cuando una huelga de 57 días provocó pérdidas de 14 millones de dólares– la negociación de la convención colectiva entre el sindicato y la empresa ha vuelto a sembrar la discordia en los bananales de Puerto Armuelles.

Pero esta vez las negociaciones han coincidido con el hecho de que la compañía dejó de cultivar 520 hectáreas en tres fincas consideradas “deficientes para la producción”.

De acuerdo con Edgar Omar Williams, dirigente sindical, la Puerto Armuelles Fruit Company quiere hacerse competitiva a costa de los trabajadores.

La posición de PAFCO, por su parte, es simple. El mercado del banano se debate entre la sobreoferta de la fruta y las exigencias de calidad, dice Manuel Virgilio Aizpurúa, representante legal de Chiquita Brands. “Les hemos presentado frontalmente estrategias para la modernización que ayuden a aumentar la productividad y disminuir costos. Todo el mundo sabe que la industria ya no es la misma de antes”, agrega Aizpurúa.

Pero la gerencia y el sindicato parecen hablar lenguajes distintos. Para la empresa, la solución de la subsidiaria de Puerto Armuelles está en romper “el monopolio de producción” y mejorar la competitividad.

Los sindicalistas hablan del desmejoramiento de las condiciones laborales de sus miembros. Williams considera que con el cierre de las fincas, la empresa busca que los trabajadores formen cooperativas y se encarguen del proceso productivo del banano. De esta manera, la empresa se libraría de esta responsabilidad.

El mercado

Durante 10 décadas, las exportaciones de banano representaban más del 50% de toda la oferta exportable de Panamá. Sin embargo, las cosas cambiaron en 1993, cuando la Unión Europea estableció un régimen de exportación que favorecía a sus excolonias y discriminaba la fruta latinoamericana.

De allí en adelante, la exportación panameña, cuyo principal mercado es precisamente el europeo, cayó dramáticamente.

Las cosas prometían cambiar. Al menos eso se pensaba tras el sorpresivo acuerdo logrado, en abril, entre la Unión Europea y Estados Unidos que frenaba la propuesta del régimen “primer llegado, primer servido”, que rompía con el sistema de cuotas por país y lo reemplazaba por uno basado en el orden de llegada de los contingentes a los puertos europeos.

El sistema de licencias le permite a los países latinoamericanos colocar en Europa hasta 2 millones 700 mil toneladas de banano.

La culminación de la guerra del banano abría un nuevo escenario. Por una parte, las grandes compañías estadounidenses productoras de la fruta tendrían la oportunidad de recuperar la porción del mercado europeo y recobrarse de los reveses financieros.

En tanto, los países productores de banano, incluyendo Panamá, tratarían de aumentar sus exportaciones.

Se trataba, en el caso de Panamá, de revertir los resultados del primer trimestre, cuando la actividad bananera decreció un 18% con respecto al mismo período del año pasado (6.7 millones de dólares).

¿Las causas? Las exigencias de los mercados, el alto grado de desperdicios–se bota el 40%–, la poca demanda por el producto “de segunda”, factores climatológicos, y las restricciones del mercado.

La realidad

Lo cierto es que la eliminación del régimen “primer llegado primer servido” y la entrada en vigor, en julio pasado, del sistema de licencia ha sido aprovechado muy poco por las transnacionales establecidas aquí. La que mejor partida ha sacado ha sido la Bocas Fruit Company.

Entretanto, en Puerto Armuelles las cosas han caminado diferente. “PAFCO tiene costos de productividad muy altos, mala calidad y continuas amenazas de huelgas”, señala Aizpurúa. “El mercado entiende los desastres naturales, pero no las huelgas”.

Adrián Guzmán, gerente de la subsidiaria de Changuinola, dice que si bien es cierto que la eliminación del régimen les ha ayudado a aumentar las exportaciones, otros factores como el inusual frío les ha mermado la producción en un 10%.

Aunque se han obtenido algunos beneficios de la apertura del mercado, no han sido tantos como se esperaba. Hay que tener en cuenta que la competencia es férrea.

“La oportunidad la tenemos nosotros y nuestros vecinos, pero es nuestra responsabilidad producir un banano de alta calidad y a precio competitivo”, señala Guzmán.