El verdor de las medicinas

En Panamá, un grupo de científicos trabaja, entre plantas y laboratorios, con la esperanza de encontrar un antídoto para alguno de los males que aquejan al mundo

Cuando las compañías farmacéuticas defienden las patentes mostrando cálculos de costos de la investigación científica, probablemente pocos les creen. Pero entre 250 millones y 350 millones de dólares cuesta desarrollar un medicamento, calculan representantes de la poderosa industria. También implica períodos de investigación de 10 a 12 años (ver gráfica).

De ahí que quien desarrolle un medicamento se gana el derecho de explotar comercialmente ese producto durante 17 años. Vencida la patente, otras compañías pueden vender legalmente fracciones idénticas de ese medicamento a precios muy inferiores al producto original. Sin embargo, cuando un medicamento tiene éxito, las ganancias de las farmacéuticas son multimillonarias. Por ejemplo, solo en 1999, el antidepresivo Prozac tuvo ventas por un monto de 2 mil 600 millones de dólares.

Los altos costos, sumados a las enfermedades que afectan a millones de personas en el mundo, han empezado a erosionar el socorrido derecho de patente. El caso más ilustrativo se dio hace poco en Africa. Mientras millones mueren por el sida, 39 farmacéuticas demandaron al Gobierno de ese país porque aprobó una ley en 1997 que permite importar fármacos bajo licencia de otro país donde cuestan menos, en lugar de comprarlos a las compañías que detentan la patente.

Al final, los laboratorios farmacéuticos desistieron de la demanda que irritó a media humanidad.

Ranaivo-Harimananaleón y Ratsimbason Richel tienen nombres kilométricos. Pero fue más larga la distancia que recorrieron para llegar a Panamá. ¿Qué los vincula a esta historia de medicinas caras y selva tropical?

Estos dos científicos de Madagascar (Africa) han llegado a Panamá con el afán de perfeccionarse en la búsqueda de nuevos remedios contra la malaria. Esta enfermedad, que se contagia por medio de parásitos transportados por mosquitos, se hace cada vez más resistente a los tratamientos. La malaria ocasiona la muerte de 3 millones de personas cada año y afecta a otras 300 millones.

Aquí, los científicos han venido a ver el trabajo que realiza el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud en la búsqueda de plantas tropicales contra la enfermedad de Chagas, leish-maniasis y, particularmente, contra la malaria.Y en esa búsqueda ya se han identificado unas 30 plantas que tienen algún tipo de actividad contra la malaria. De ese grupo, se han obtenido 10 compuestos puros que están en investigación. Eso es un gran avance que ha llenado de esperanza y optimismo a los científicos. Pero esta es sólo una parte de la historia.

Como se sabe, la industria de los medicamentos argumenta que no puede vender las medicinas a precios más bajos porque la investigación científica es extremadamente cara. También se sabe —y se repite como refrán— que Panamá tiene una enorme biodiversidad. Además, esta es una de las áreas geográficas más estudiadas del mundo debido a la presencia aquí por más de 75 años del Instituto Smithsonian que ha realizado numerosas investigaciones básicas sobre ecología tropical. En suma, esta es una región con un gran potencial para el desarrollo de medicamentos que tanto requiere la industria farmacéutica, dice Eduardo Ortega, especialista en enfermedades infecciosas y parasi-tólogo experto en la enfermedad de Chagas. Según el bioquímico del Smithsonian, Todd Capson, el 60% de los medicamentos disponibles proviene de fuentes biológicas, como las plantas.

Tradicionalmente la industria farmacéutica es la que invierte en investigación. Países como Costa Rica exportan extractos de plantas para que la industria los procese y determine si tienen alguna utilidad. Este modelo genera poco, ya que la investigación más importante se realiza en los laboratorios fuera del país de donde se extrae la materia prima.

Asimismo, las ganancias económicas y de transferencia tecnológica son escasas.

Pero el modelo de investigación científica de medicamentos nuevos en el bosque tropical que en este momento se desarrolla en Panamá, podría darle un vuelco a la historia.

De hecho, si se tiene éxito en llevar al mercado algún medicamento descubierto aquí, eso implicaría millones de dólares.

Lo que se hace en el Gorgas forma parte de un proyecto mucho más amplio. Se conoce como el programa Grupos Internacionales Cooperativos de la Biodiversidad (ICBG, por sus siglas en inglés), financiado por el Instituto Nacional de Salud, la Fundación Nacional de Ciencia y el Departamento de Agricultura de EU.

El programa, dirigido al descubrimiento de medicamentos en el bosque tropical y a la conservación de la biodiversidad, maneja cinco proyectos en México, Vietnam, Argentina-Chile, Madagascar-Surinam y Panamá.

En en el proyecto de Panamá trabajan coordinamemente instituciones como el Ministerio de Salud (a través del Gorgas), la Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM), la Universidad de Panamá (UP), el Smithsonian y la Fundación Natura.

Lo importante de este proyecto, según su coordinador Todd Capson, es que le traería beneficios directos al país. Aquí se hace toda la investigación científica y, una vez patentado el compuesto puro, se negociaría con la industria farmacéutica para comercializarlo.

Esto, obviamente, traería una utilidad –en dinero y transferencia tecnológica– mucho más elevada para el país sede y las instituciones participantes.En la primera etapa de la investigación, científicos del Smithsonian seleccionan en el campo las plantas para obtener extractos de sus hojas. Estos son enviados al Gorgas y a la UP. En el Gorgas se investiga la actividad de los extractos contra Chagas, malaria y leismaniasis.

En tanto, en el Centro de Investigación Farmacognóstica de la Flora Panameña, en el Departamento de Microbiología y en la Escuela de Química de la UP se busca actividad en los extractos contra el sida, cáncer y parásitos que causan enfermedades tropicales. Contra el Chagas se han detectado 20 plantas con actividad y se han producido dos compuestos puros. Contra la leishmanisis se han detectado 15 extractos, de los cuales han salido ya cuatro compuestos puros. También se han ubicado plantas con actividad para enfermedades como el cáncer y el sida.

La idea, según Eduardo Ortega, es continuar las investigaciones para conseguir algún medicamento que llegue al mercado. De esta forma, no se dependería de financiamientos externos, que no son eternos. Ortega, que dirigió el equipo que detectó el virus hanta en Azuero, es optimista y piensa que conseguirán lo que buscan.

Entonces la historia de costos, beneficios, trópico exuberante e investigadores mal pagados, puede empezar a cambiar. “No es lo mismo cortar una hoja, hacer un extracto y exportarlo que decir: “OK: la estructura química de esta planta es tal, sirve para tales enfermedades; aquí está la patente y este es el costo de nuestra investigación”.

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