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El panameño José Macías, de los Tigres de Detroit, despertó.

MIAMI, EU. -Un solo partido le bastó en la banca al panameño José Macías para sacudirse el slump que lo estaba sofocando.

Un día después de que el piloto de los Tigres, Phil Garner, lo sentara luego de fallar en cinco turnos ante Baltimore para empeorar el ya terrible desplome ofensivo por el que atravesaba, Macías finalmente despertó el pasado viernes.

Frente a los Devil Rays, el tercera base pegó tres imparables en cinco turnos y remolcó cuatro carreras en el aplastante triunfo de Detroit, 18-2.

El sábado volvió a conectar de 6-2 con dos impulsadas para poner su promedio en .500 (10 'hits' en turnos) en los dos primeros encuentros de la serie de tres ante los Tampa Bay.

Previo a estos partidos, el panameño sólo había pegado dos hits en sus últimos 23 turnos y su promedio que en abril fue de .355, se hundió a .289.

Garner entonces lo sentó y Shane Halter ocupó su puesto en la antesala.

Cualquier otro jugador se hubiese sumido en la desesperación y con razón. Primero una pésima racha y luego una visita a la banca. ¿Acaso Garner habría perdido la confianza en él?

Para 'El Toro' Macías, empero, aquella fue simplemente otra experiencia fortalecedora de carácter.

Un par de malas semanas, un día de descanso y de vuelta a la cima.

La carrera profesional de este voluble jugador, de 27 años, ha sido una suma de pruebas como esta reciente.

Tras ocho años en las ligas menores y una temporada ganando apenas 160 dólares semanales en una liga veraniega de República Dominicana, el panameño finalmente llegó el año pasado a las Grandes Ligas para quedarse.

Aprovechando una lesión de Dean Palmer, Macías se ha convertido ahora en el tercera base regular de los Tigres luego que los Expos lo dejaran escapar hace cinco años.

De un certero zarpazo, los felinos arrebataron al Toro de las granjas de Montreal por apenas 12 mil dólares y, después de ser considerado “Novato del Año’’ para Detroit en el 2000 luego de participar en apenas 73 partidos, figura hoy como una de las piezas clave en el engranaje del equipo.

Gracias a aquella explosiva actuación en Tampa Bay su promedio se elevó a .303 y sólo Scott Brosius, de los Yankees, se destacaba con un promedio superior entre los tercera bases estelares de la Liga Americana.

Brosius amaneció ayer domingo con promedio ofensivo de .315.

Antes de sumirse en un profundo bache de bateo, Macías brillaba entre los líderes de bateo del nuevo circuito (su promedio llegó hasta los .377 puntos).

“Nada llega fácil’’, señala Macías. “Siempre encontrarás dificultades. Si quieres llegar al próximo nivel debes trabajar duro. Esa siempre ha sido mi forma de pensar. Si trabajas duro, puedes quedarte aquí (en las Grande Ligas). Y yo quiero quedarme por muchos años’’, agregó.

Macías siempre ha trabajado como un buey. Se trata de un infatigable jugador que aunque no goza de las herramientas ideales para triunfar, ha logrado consagrarse en el mejor béisbol del mundo.

El Toro es pequeño (dicen que mide 5-10, pero en realidad parece de 5-8 o menos). No es el más rápido, ni el más fuerte del equipo. Pero es uno de los más valiosos por su versatilidad.

Derecho natural, el panameño aprendió también a batear a la izquierda y en el terreno puede desempeñarse en los jardines, la antesala y la intermedia.

Garner lo ha usado esta temporada en seis posiciones ofensivas: primero, segundo, sexto, séptimo, octavo y noveno bate.

El ex estrella del equipo juvenil de Panamá Metro jamás se rinde y siempre está buscando la forma de ayudar a su novena haciendo “las cosas pequeñas del béisbol” (tocar, mover a un corredor, etc) y aprovechando cada oportunidad que se le presenta.

“No es un jugador espectacular’’, precisa Dave Anderson, quien fue coach de Macías en Triple A con el equipo de Toledo y ahora es instructor de la Universidad de Memphis. “Lo que ves en él es un jugador sólido, uno de esos muchachos que siempre parece estar en el lugar correcto’’.

Garner señala: “en los partidos puedes notar su determinación. El sabe que en ocasiones saldrá a jugar en situaciones muy difíciles, pero sigue adelante’’.

Macías firmó con los Expos cuando tenía 18 años. Entonces le dieron un bono por 1,500 dólares y comenzó a jugar en República Dominicana.

“Le prometí a mi madre (Juana) que llegaría a las Grandes Ligas. No quería firmar y después fracasar, así que me dije: ahora voy a trabajar duro’’, indicó.

Y así ha sido desde entonces. Hoy gana poco más del mínimo para un jugador de Grandes Ligas (200 mil dólares) y no hay nadie más satisfecho que él mismo de sus logros.

El primer día que se puso el uniforme de Detroit y salió al terreno del Tiger Stadium recordó aquella promesa que le había hecho a su madre casi 10 años antes.

“Miré mi uniforme y dije: '¡Wao, qué diferencia!'. Caminé al campo, vi a mis compañeros de equipo. Todo era muy diferente a las ligas menores. ¿Estaba soñando o qué?’’, indicó tras su debut en las mayores el año pasado.

Después del partido en el que se fue en blanco en dos turnos, el panameño llamó a su madre a Panamá.

“Mamá, ¡adivina qué!: estoy en las Grandes Ligas”.

El resto es historia. La historia de un luchador.