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Un camión cargado de mercancía pasa la frontera entre Estados Unidos y Canadá a unos 60 kilómetros por hora. Los apresurados comerciantes de Estados Unidos se quejan de que un camión en iguales condiciones solo puede cruzar la frontera con México a una velocidad de 30 kilómetros por hora. Y eso les parece demasiado lento.

Pero, si bajaran un poco más la mirada hacia el sur, alucinarían. Resulta que en las aduanas centroamericanas, la velocidad del camión se reduce a cero, lo que suele producir un retraso de ocho horas.

Para colmo, hay que agregar las complicaciones. Lo más seguro es que la mercancía deba ser cambiada de camión unas cuatro veces y, de paso, haya que pagar coima o mordidas, lo que aumenta los costos.

Esto, en la economía de hoy –de la que se dice que el pez más rápido se puede comer a una ballena– tiene nombre: incompetencia.

Precisamente, ese fue el tema central del último día de las discusiones de la Conferencia Anual de Ejecutivos de Empresa (CADE 2001), que se celebró en el Caesar Park durante esta semana.

Alberto Trejos, decano del Instituto Centroamericano de Administración de Empresas (INCAE), trajo a colación el ejemplo de los atrasos en las aduanas para ilustrar los problemas de competitividad de la región.

Y es que “este es el peor momento para estar atrasados”, dice Trejos.

En efecto, en este momento, casi todos los países buscan integrarse a la economía global mediante tratados comerciales. Panamá, junto a 34 países de la región, planea ser parte del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) para tener acceso a un mercado de 800 millones de consumidores.

Sin embargo, al igual que sus vecinos centroamericanos, Panamá enfrenta algunos problemas.

Trejos dijo que muy pronto el INCAE entregará al Gobierno un estudio en el que se identifican las fortalezas y debilidades del país en cuanto a competitividad.

Este año, por primera vez, Panamá fue incluida en un estudio del Foro Económico Mundial que mide el ranking de competitividad en 80 países.

Trejos prevé que cuando se conozcan los resultados en octubre próximo, probablemente Panamá se ubique en el segundo lugar en Centroamérica, después de Costa Rica.

Según Trejos, Panamá debe darle importancia a tres temas para mejorar su competitividad. En primer lugar, dice, hay que tener en cuenta que este es un país caracterizado por una dualidad. Por un lado ha tenido una apertura con los servicios del Canal de Panamá y la Zona Libre de Colón, y por el otro, existe también el otro país, reticente a la apertura.

En segundo lugar, señala Trejos, el mercado laboral plantea retos importantes, ya que hay problemas de educación. Un reciente estudio sobre la educación en América Latina y el Caribe detalló que los problemas de educación de Panamá están relacionados con la pertinencia, la calidad y la equidad.

El tercer tema clave, según el profesor del INCAE, es que se debe fortalecer un clima de negocios que propicie el desarrollo. Esto significa, entre otras cosas, eliminar todo tipo de burocracia ineficiente.