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Felipe Len-Ríos muestra sus inventos.

Existe. No es un invento: es panameño, ingeniero civil y, sobre todo, inventor. Se trata de Felipe Len-Ríos. Ha llevado sus inventos a Washing-ton, donde los ha patentado. Hoy, Len-Ríos goza de la jubilación que, como empleado del Canal de Panamá, se ganó en 1999. Pero su retiro le ha servido para poner a prueba su imaginación, su voluntad y perseverancia.

Len-Ríos no siempre fue ingeniero. De hecho, su primer trabajo en la desaparecida Comisión del Canal –donde descubrió su potencial como inventor– fue de instructor de natación.

Tal vez ese amor por el agua fue lo que lo llevó a estudiar ingeniería civil y luego un maestría en hidráulica en Estados Unidos. Allí vivió varios años y trabajó en acero, suelos, carreteras, puentes y mecánica hidráulica. Luego regresó al Canal, donde laboró como especialista en geotecnia, dragados e hidráulica. Len-Ríos siempre tuvo una gran curiosidad por el funcionamiento y la operación de la vía acuática. De hecho, tres de sus inventos más importantes guardan relación con el Canal de Panamá. Y todos surgieron de preguntas simples para problemas complejos.

Una de esas ideas consiste en la de utilizar magnetos para mantener en el centro de las esclusas los barcos que transitan por la vía. Esta idea ya la registró en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (Patent and Trademark Office), en Washington. Los imanes, colocados en la parte inferior de la esclusa o del mismo canal de navegación, reemplazarían a las costosas locomotoras –que valen unos 3 millones de dólares– que se usan en la actualidad para guiar a los barcos en los esclusajes.

Según él, el sistema permite mover los barcos dentro y fuera de las cámaras de las esclusas de forma estable, utilizando fuerzas magnéticas controladas de acuerdo a la posición que requiere.

Los magnetos pondrían la embarcación en el centro mismo de la esclusa o del canal de navegación, sin hacer uso de los tradicionales métodos mecánicos y haciendo más eficiente y seguro el paso de los buques. Eso, al menos en teoría (ver diagrama). Los magnetos, a su vez, serían colocados en bloques en el fondo del canal navegable que ejercerían una fuerza sobre la quilla o la parte inferior del casco metálico del barco. Según Len-Ríos, esto evitaría que el barco chocara con los bordes de las esclusas y minimizaría el riesgo de accidentes. La simplicidad del sistema ahorraría costos y atrasos.

Aunque el sistema ha sido probado exitosamente en laboratorio (maquetas a escala), la idea debe ser probada en modelos de tamaño real a fin de corroborar si el sistema es seguro. Ello requeriría ensayos altamente costosos, admite Len-Ríos. Pero el ingeniero ha registrado sus ideas también en el Departamento de Patentes de la Dirección de Registro de la Propiedad Industrial del MICI.

En esta época en la que las autoridades del Canal tratan de conservar la mayor cantidad de agua, otro invento de Len-Ríos vendría bien. La idea ha sido patentada aquí y en Estados Unidos.

La idea es crear un sistema que permitiría elevar los barcos en las esclusas sin perder agua. Esto permitiría reciclar la preciosa agua dulce que el Canal utiliza para hacer transitar los barcos por el lago Gatún y por sus esclusas.

Como se sabe, cada tránsito de barco por el Canal requiere de al menos 53 mil galones de agua para elevarlo o bajarlo dentro de las esclusas. Esta agua, que proviene de la cuenca, es vertida al mar. Ello implica que hay que alimentar con agua las esclusas cada vez que se eleva un barco.

La propuesta de Len-Ríos es ubicar tanques de almacenamiento de agua a los costados de las esclusas. Al descender el barco en la cámara, el agua es depositada en tanques hidráulicos por succión o gravedad. Para llenar la esclusa nuevamente se utilizarían pistones hidráulicos que elevarían, por presión, el agua, a través de tuberías comunicadas con las cámaras.

La tercera innovación propuesta por este ingeniero es un sistema de alarma para prevenir derrumbes en el Canal. Si se aplicara, permitiría detectar derrumbes y prevenir accidentes en la vía acuática, como ha sucedido en ocasiones en el pasado.

Como se sabe, los derrumbes han costado millones de dólares, no solo por la remoción de escombros, lodo y tierra, sino por la interrupción de los tránsitos.

Len-Ríos usa una técnica muy sencilla: hilo de nylon, colocado entre hitos a lo largo de las zonas de la ribera del Canal con peligro de deslizamiento. La idea es detectar cualquier movimiento extraño de tierra o roca. El mecanismo está equipado con sensores que alertan –por radio– a varias oficinas de seguridad del Canal cuando ocurriera algún deslizamiento.

Len-Ríos está convencido de que sus inventos podrían ser de gran utilidad para el Canal, pero eso es harina de otro costal. Como él mismo dice, “ahora le toca al Estado panameño”.